帝国,骁龙公国,湖畔庄园。
清脆的敲门声将伯纳德·莫尔威斯从睡梦中唤醒,他努力睁开双眼,看到衣装笔挺,带着白手套的老管家走进房间,将散发着热气的托盘放在自己的床上:
“您的咖啡,老爷。”
“哦,谢谢你,莱恩。”一边打着哈欠,强忍着睡意的伯纳德睡眼惺忪的从床上爬起来,已经远去的梦境仿佛还在脑海中徘徊:“现在几点了?”
“九点五十五分,老爷;朱莉安娜夫人已经在一小时前进城,去参加皇后陛下的花园聚会——就像她往常那样。”老管家恭敬道,同时拉开了一侧厚重的羊毛绒布窗帘:
“夫人命令我通知您,她今晚可能会回来的的很晚,晚餐可以不用再另行准备——需要我将您的正装拿来吗?”
“不需要,把睡袍递给我就行。”
坐在床上的伯纳德抿了一小口咖啡,苦涩的味道总算让他稍微清醒点了:“我今天哪也不去,也不准备招待客人——告诉厨房不用再准备午餐了,我今天没什么胃口。”
“遵命,老爷。”
老管家点了下头,趁着伯纳德喝咖啡的功夫,为他拿来已经熨好的真丝睡袍,居家的睡帽,羊毛袜还有棉拖鞋,像礼服般一一穿戴齐整。
“莱恩。”
“伯纳德老爷?”
“晓龙公国的气候一直都是那么潮湿吗,还是我在南方北方呆的太久,连这里的气候都不适应了?”
“或许有这部分的原因,老爷,但更多可能是因为秩序教会。”老管家从容不迫道:
“您回家不久,陛下已经同意了教会的请求,在都城附近营造工厂——那些工厂每个都有十几根巨大的烟囱,向天空喷吐灰色的蒸汽,以至于连向来干燥的骁龙公国空气也变得潮湿了。”
“真的?”伯纳德愣了下:“这是什么时候的事情?”
“去年——准确的说,是圣徒历一百年的年末,几乎和您前往殖民地同时。”老管家恭敬地答道:“就像您知道的那样,那年克洛维的路德总主教正式宣布,将解除对蒸汽核心技术的封锁,向整个秩序世界推广。”
“在离经叛道方面,克洛维永远是不甘人后的…即便是他们的总主教。”
“是啊……”伯纳德忍不住叹了口气:“但这样一来,帝国也拥有自己的蒸汽核心了,能够像克洛维人那样大量生产钢铁,挖掘煤炭——失去这最后的优势,距离他们输掉战争也为期不远了。”
“是的,老爷。”
但陛下的帝国很可能坚持不到那一天的到来…伯纳德在心底暗道。
无论建造工厂还是生产蒸汽核心,都是一笔极其不菲的投资,光是从老管家口中描述的“十几根烟囱”,“连干燥的骁龙城都变得潮湿了”,就不难想象到这些工厂将是何等规模。
以陛下国库的收支情况,是绝对拿不出这么一大笔钱的,必然还是从教会银行贷款;而那些已经堆满了国库的欠条,就是教会一点一点勒紧帝国脖子的绞索。
他们昨天可以要求帝国开放对裁决骑士团的过境许可,明天就能“建议”帝国像克洛维那样生产蒸汽核心,再用源源不断的“好处”让帝国打下源源不断的欠条,直至帝国一年的税收连贷款的利息都还不上,必须靠更多的欠条来维系国家的运转……
于是强大的帝国不再是建立在古老的誓言,骑士的剑锋和皇冠之上,白花花的欠条一点一点将坚固的基石取而代之。
不过这些已经和自己没有关系了。
伯纳德很清楚,虽然皇帝还没有真正予以惩戒,但再也不会信任或重用自己了;除非发生不可知的意外,否则伯纳德·莫尔威斯的仕途已经到此为止。
就算有再多的理由和原因,丢光了帝国耗费上百年才站稳脚跟的殖民地,本就是被当做“替罪羔羊”的自己根本逃不掉这份责任——没有被处刑或剥夺贵族头衔,已经是皇帝良心未泯,外加莫尔威斯家族还不打算彻底放弃自己。
朱莉安娜…她骄傲的就像所有赫瑞德的后裔,永远不肯低头服从命运,明知道没希望了还在整日整日的奔波,向皇后和宫廷里的大人们为自己求情