说到国学，离不开三教；说到三教，会顺延出九流，合称三教九流。关于三教，最早的记载见于三国孙权和上书令阚泽的谈话，提到儒道佛教三教；九流的说法，最早见于《汉书·艺文志》，其中收录诸子189家，以儒道墨法名阴阳家纵横家杂家与农家九家最为重要。

汉代以后，三教九流成为对中国主要宗教和各种学术流派的泛指，并逐渐演化为不同等级社会角色的代名词。受到明清白话小说或现代媒体的影响，现在人们说到三教九流，便理解为旧时代闯荡江湖从事各种不是很正当或者低等行当的人，多半含有贬义。

其实，中国传统上将人群划分为士农工商，一直沿用了几千年。后来越分越细，便有了三教九流的分类。其中，三教是没有争议的，就是指儒释道。九流的说法莫衷一是，后来更演化为27种职业，分为上九流中九流和下九流，但版本甚多。

那么比较流行的三教九流上中下二十七流指的是什么呢？

先说上九流：一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。一流是佛祖，是世人的精神导师；二流是玉皇大帝，他统治天界，比人间帝王高一级，但虚无缥缈，不像佛祖那么深入人心；皇帝下来是阁老，老资格的重臣，如皇帝的老师等；宰相是皇帝的臂膀，一人之下万人之上；一级一级地分下来，最后的解元是科举省试的头名。

唐伯虎是民间最出名的解元，他29岁在南京乡试夺魁。第二年，他进京会试不幸受科场舞弊案牵连而下狱，此后便变得放荡不羁。多亏好友祝允明规劝，他才发奋读书，精研书画，终成一代名家。

再谈中九流：一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。他们不是古代的文学艺术工作者，就是科学工程技术人员。秀才至少要懂文学，医生是医学专家，其他画画的搞皮影的弹唱的下棋的，现在归类为文化和体育，都是非常正当的职业。

末讲下九流：一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓。这基本上是服务行业，洗澡的搓背足浴按脚底的磨剪刀修雨伞磨菜刀都是自食其力的下层劳动人民。

下九流还有一个非常流行的版本，叫做一师（师爷）二衙（衙差）三升秤四媒五卒六时妖（拐骗及巫婆）七盗八窃九娼妓。师爷是官员的参谋幕僚，衙役是为官员做一些具体事情的；升秤是管后勤管度量衡的，油水很大；卒即保安听差之类。

在古代，官跟僚区别很大。科举考上的这一部分是官，僚是聘用制，由主管官员自己去搭台组班，提供经费，师爷属于僚，所以被排在下九流；媒人是婚姻介绍者，经常夸大事实，被认为不够诚实；时妖是搞一些坑蒙拐骗，做假货搞仙人跳之类的诈骗，是邪门歪道。这个版本有点幽默色彩，很鄙视那些油水大经常滥用职权的职业，所以把从事那些职业的人和一些非法人员，例如盗窃犯以及卖淫女列在最末二级中。

有人或许会问，说七盗八窃，为什么明火执杖的盗比偷偷摸摸的窃地位要高？小偷小摸是不入流的，没有道，基本是无赖，不讲是非，惹人讨厌；但是盗不同，俗话说盗亦有道，大盗有他们的游戏规则，比如说他们不会调戏朋友的妻子，借钱会还，甚至会劫富济贫。中国文化特别耐人寻味，盗和窃的区别就是一个典型例子。

元朝政府按所从事职业的不同，把臣民划分为十流，即十个等级：一官二吏三僧四道五医六工七匠八娼九儒十丐。十分明显的是，元朝统治者是骑在马背上的征服者，特别敌视知识分子，因而把儒列在娼妓之后，当他们是臭老九。

对三教九流的研究，可以看作是民俗国学，反映了老百姓的是非理念。