燕燕于飞，差池其羽。之子于归，远送于野。瞻望弗及，泣涕如雨。



——《邶风·燕燕》



孝宗初年，雍王因不满爵位逐削制，遂起兵封地，谋乱于天下，不出三月，即攻占京都西面两大门户。圣上亲笔书谕，派大将军王禤偕同幼子王芝庭赶赴历阳。



岂知两军对峙，竟达八月之久，其间血流漂杵，哀鸿遍野，有幸活下来的流民也都过着食不果腹衣不蔽体的日子。后来，有人献上一计，指荐乌江一带的流民帅来此支援。如此，方解了皇室之祸。



王氏班师回朝时，有一日途经瞻燕古渡，王芝庭偶然救下了一个不慎被挤入江中的孤女，这孤女感念他的恩情，从此紧跟其后，效死输忠。但女子随行，毕竟多有不便，况且王芝庭庶务冗杂，亦无瑕顾及她的女儿心事，其父王禤见她聪明伶俐，姿色不凡，便豢她为死士，朝夕训练，数年之后则由王芝庭亲自送她去了歙州的水云阁中，唤名叶海棠。



阁中侍座的女子皆是自幼习技，独她半路出家，于琴棋书画上终是差了一截。不过，她的容颜日益清丽，惹人爱怜，加上自创的剑器舞不落窠臼，驰名东南，是以站稳了脚跟。



阁中记载，曾经赫赫有名的谢氏佳婿王叡之携友来此，观其一舞后，才思泉涌，即兴挥毫行书一帖，可谓浑莽淋漓，痛快酣畅，友人高评道：海棠照红妆，一剑动四方。



自来如此，一个人的声望越大，所受的怨谤也就越多。不过，她素来看得通透，于争名逐利之事一概不问，对恩客的喜怒哀乐也毫无在意，只喜欢一个人在院中莳花弄草，时不时对着一株木兰树发上半天的呆。



底下的小厮婢女都说她东施效颦，效仿阁中第一名妓玉无瑕，专门故作清高来媚惑那些骚人墨客。但她听了之后还是我行我素，一切照旧，没想到倒使得玉无瑕从此对她另眼相待。两人的小筑相隔不远，于是经常深夜相邀对饮，不谈风月，只为寂寞。



后来，玉无瑕听说大名鼎鼎的崔七郎留宿她的房中，大感不悦，她派贴身婢女春芜将她请来，以阿姊的口吻责训道：这些年来，我们在阁中听到见到的负心薄幸的儿郎还少么？学富五车又如何？他们这些读书人，最善于伪装自己了。你可莫要步金凤的后尘，免得把多年辛苦积攒的东西全赔了进去，最后连个压箱底的都没有。



叶海棠当然不会告诉她王芝庭并非崔七郎，她笑着说：好姐姐，多谢你为我忧心。可惜我这几年挣得银钱都拿去靡费了，不然或许能接济一下崔公子。



玉无瑕听出她话里的意思，她也不是不知道清河崔氏是百年望族，富甲一方，崔七郎自不会打她财帛的主意，但莫信直中直，须防仁不仁。



她接着紧劝道：齐大非偶，高枝难攀，你千万别存什么非分之想，像他这样的豪门贵子，婚配乃阖族大事，干系到世家的兴衰荣辱，绝非儿戏。从为他拟选新妇起，父兄连同其他族人就要百般挑拣。托人相看后，再定期议会，将这些士族女子的身价长短反复比量，甚至连谱系旁亲都要追溯至南渡之前。



她说得这般熟稔，好像亲身经历过一样。叶海棠被她的话深深刺痛，因为她明白，清河崔氏尚且如此，更遑论门徒子弟占据大半朝廷的琅玡王氏了。将来，王芝庭要迎娶进门的宗妇，必是当世数一数二的女子。



可是，自她遇见他的那一天起，她不就已经清楚他们之间判若云泥的事实么？其实她对他根本没有过半点奢望，她的心愿很简单，只希望可以永远侍奉在公子的身侧，一辈子看着他就好。



玉无瑕见她默然不语，继续刺道：我们阁中的女子，无论是以色侍人，还是凭借技艺博得点称誉，其实在他们这些男人看来，能有多大的分别？都不过是供人取乐的玩意罢了。你把身子给了他，后悔是迟早的事。不妨现在就当成是逢场做戏，免得越陷越深！



她其实不知，王芝庭是为了避免被人怀疑他的身份才留宿在叶海棠的院中，而且两人一个睡里间，一个睡外间，并未有半点逾矩。这几日他们闭门不出，不过是因为他伤处未愈亟需静养罢了。



叶海棠不愿再去想她和王芝庭之间的种种，眼下她有一急事要央告玉无瑕援手。那王芝庭临走前留下了嘱咐，要她去寻觅他得力副将王贺的消息，他们二人这次虽然同下歙州，但因突遇刺客导致走散，本约好在水云阁碰头，谁知到现今为止都不曾见过他。



叶海棠知道玉无瑕一向和江东士族吴氏大房的小妾陆惜水交好，如若能得吴氏相助，既可保证本地无人敢走露消