旷日持久，这八月间的乡试恐怕不能举行了。”



张德厚一听这话，眉头就皱了起来。他最怕的就是今年的乡试不再举行，一耽误又是三年。他至今没有考中举人，照他看来，不完全是他的八股文写得不好，好像命中注定他在科举的道路上要有些坎坷。上一次乡试，他的文章本来做得很好，但因为在考棚中过于紧张，不小心在卷子上落了一个墨点子，匆匆收走卷子后，他才想了起来，没有机会挖补。就因为多了这个墨点子，他竟然没有中举。这一次他抱着很大希望，想着一定能够考中，从此光耀门庭。可是现在看来又完了，他不觉叹了口气，说：



“唉，我的命真不好！前几次乡试都没有考中，原准备这次乡试能够金榜题名，不枉我十年寒窗，一家盼望。唉，谁晓得偏偏又遇着流贼攻城！”



母亲深知道儿子的心情，见他忧愁得这个样子，就劝说道：“开封府二州三十县，读书秀才四千五，不光你一个人盼望着金榜题名。要是今年不举行乡试，只要明年天下太平，说不定皇恩浩荡，会补行一次考试。”



父亲又催他出去打听消息。张德厚因不到放学时候，不想出去。同时他知道，只要等同院的王铁口和霍婆子回来，就什么消息都知道了。霍婆子是个寡妇，丈夫死了多年，留下一个儿子，不料去年儿子又病死了，她就孤零零地住在前院的两间东屋里。这老婆子心地很好，靠走街串巷，卖针线过日子。住在南屋的王铁口，是在相国寺专门给人算命看相的。他的老婆是个半瘫痪的人，整天坐在床上，从不出门。关于大事件，王铁口知道最清楚。他在府衙门、县衙门，甚至巡抚衙门、布政使衙门都有熟人，而相国寺也是个藏龙卧虎的地方，三教九流，什么样的人物都有，所以他的消息最为灵通。霍婆子虽是个女流之辈，但她走街串巷，有些大户人家也进得去，所以每天知道的消息也不少。王铁口每天总要到黄昏以后才收了他的算卦摊子回家来，而霍婆子今天也还没有回来。张德厚的父亲又催他出去，说至少应去看一下张民表。母亲也在一旁说道：



“你天天在家教书、读书，也不到你大伯家里看看。不管他多么阔气，声望多高，一个张字分不开，前几代总还是一家人。你是个晚辈，隔些日子总该去看一看，请个安，才是道理。你把学生放了吧。”



张德厚被催不过，只好退出上房，回到自己房里换衣服。香兰也跟了过来。张德厚偷偷地问妻子：



“到底有什么重要的消息？你可听到了？”



香兰小声答道：“外面谣言说，官军在朱仙镇全部被打败了，逃得无影无踪。督师丁大人、总督杨大人生死不明。如今流贼大获全胜，又要包围开封，明日大队就会来到。到处人心惶惶，我的天，怎么好啊！”



张德厚听了，脸色大变，半天说不出话来，当他换衣服的时候，手指不由地微微打颤。一则他没想到官军失败得这么惨，很为开封的前途担心。二则今年的乡试准定举行不了，使他有一种绝望之感。他决定不再迟疑，赶快到张民表家去打听消息，便换上一件旧纺绸长衫，戴上方巾，拿了一把半新的折扇，走到前院。



学屋里一片闹哄哄的声音，有的学生站在桌子上头，正在学唱戏，有的站在凳子上指手画脚，有的在地上摔跤和厮打，闹得天昏地暗。张德厚大喝一声。学生们一听见他的声音，马上各就各座，鸦雀无声。有几个胆大的学生坐下去后，互相偷使眼色。倘若在往常，张德厚一定要惩罚一番，至少要把那为头的顽皮学生打几板子。可是今天他无心再为这些事情生气了，只对学生们说：



“今日我有事要出去，早点放学。你们都回去吧，明日一早再来上学。”



孩子们一听说放学，如获大赦一般，连二赶三拿起各自的书本和笔、墨，蜂拥而去。张德厚等学生走完后，把学屋门锁上，正要迈出大门，恰好霍婆子着卖货篮子回来了。张德厚一见她就叫道：



“霍大婶，今天回得好早啊！”



一般人在灾难的日子里，同邻居和亲朋之间的关系特别亲密，特别关心。像霍大娘这样的人，表现得特别突出。她今天下午本来还要去给几家大户的太太小姐们送精巧的绒花，因挂念着张德厚一家还不知外边变化，所以赶快回来了。她回头向街上望望，随即将大门关紧，上好闩，对德厚说：



“秀才，你，你大概还坐在鼓里，外边的消息可不好哩！”



德厚惊慌地说：“大婶，你回来得好，回来得好。一家人都在盼望着你老回来！”



“唉，李闯王的人马又回来了，