夏金桂给香菱改名，实际上是探问香菱在薛家的处境。先“问香菱家乡父母”（第八十回），是在问香菱的外部依靠，有没有人撑腰。香菱“皆答忘记”，“金桂便不悦”是说夏金桂没听说过香菱的身世，习惯性认为香菱“有意欺瞒了她”（第八十回），这也说明“薛蟠为了香菱杀人”的传闻，只在贾府内流传，外边就像夏金桂这样的旧关系都不知道。



专门问香菱的名字是谁起的，香菱说是薛宝钗起的，夏金桂才相信香菱是薛家买来的。古时候，孩子都是父母的私产，父母给起名；卖了之后，就属于主子的私产，主子给起名。



夏金桂弄明白香菱的来历之后，就开始挑香菱名字的错处，然后把香字改成了秋字。给香菱改名不是主要的，主要是看香菱听不听话。香菱与夏金桂争辩菱角香和桂花香时，夏金桂自己主动提起，“依你说，那兰花桂花倒香的不好了？”香菱肯定顺着就说，“兰花桂花的香，又非别花之香可比。”（第八十回）两句话都没问题，问题在于夏金桂“因他家多桂花，他小名就唤做金桂。他在家时不许人口中带出金桂二字来，凡有不留心误道一字者，他便定要苦打重罚才罢”（第七十九回），出嫁之后跟薛蟠三番四次地闹，也是强调过的。



夏金桂的丫鬟宝蟾就及时出现了，指着香菱的脸儿说道：“要死，要死！你怎么直叫起姑娘的名字来！”两个“要死”是强调事情的重要程度，通过名字的事来敲打香菱，让她知道夏金桂不可违逆。这样一来，香菱就很顺服了，“奶奶说哪一个字好，就用哪一个”（第八十回），并在夏金桂追问“只怕姑娘多心”时，强调“如今又有了奶奶，益发不与姑娘相干”，表明了投靠夏金桂之意。



夏金桂把香菱的香改成了秋，香菱表示赞成，“就依奶奶这样罢了”，是承认了夏金桂的主子身份。也就是说香菱一直都不是薛蟠的，或者说薛蟠从没把香菱纳入自己的私属范围，也就是没放在心上。香菱从薛姨妈那里转到薛宝钗那里，现在又成了夏金桂可以做主的人。



“宝钗亦不在意”（第八十回），是说薛宝钗也没把香菱放在心上，就像她对香菱学诗不看重一样，她认为香菱对她哥哥的助力不足；也是说薛宝钗跟夏金桂两不相犯。作为妹妹来说，薛蟠迎娶厉害的、能镇得住场、实力不俗的夏金桂，薛宝钗是比较赞同的，“宝钗久察其不轨之心，每随机应变，暗以言语弹压其志”（第七十九回），薛宝钗让夏金桂知道她不可冒犯，也就到此为止，让夏金桂去折腾，不进行打击。女儿外嫁，嫂子当家，薛宝钗是分得很清楚的。薛宝钗和夏金桂立场一致，都是为薛蟠着想，不涉及双方和家内的利益争斗，所以作者不写薛宝钗与夏金桂交锋的画面，没什么影响就没必要摆到台面上，只“暗以言语弹压其志”一笔带过。



确定香菱确实没有依靠、没人撑腰之后，夏金桂就进入了打杀程序。作者形容薛蟠是“贪”，得陇望蜀，喜新忘旧，娶了夏金桂又看上了宝蟾。宝蟾“看金桂的眼色”，夏金桂“且舍出宝蟾去与他，他一定就和香菱疏远了，我且乘他疏远之时，便摆布了香菱”（第八十回）。这与贾府要杀尤二姐，贾赦先送秋桐给贾琏，调开贾琏是一样的——所以说尤二姐是围杀。夏金桂虽然骄纵，但从这里也可以看出来她有远有近，有勇有谋，杀伐果断，不执著于眼前利益——实力堪比王熙凤加贾赦。



夏金桂联合宝蟾，两次用计，使得薛蟠从打骂香菱到想打杀香菱，步步紧逼，毫不手软，而香菱则一点也没有还手之力。第一次是把宝蟾送给薛蟠，然后叫香菱去为她办事，实际上是让香菱去捣乱的。宝蟾“忙推开薛蟠，一径跑了，口内还恨怨不迭，说他**力逼等语”，惹得薛蟠恼怒，“恨的只骂香菱”，故意找茬，说洗澡水热，“赤条精光赶着香菱踢打了两下”（第八十回）。这都是为了发泄怒火，并不存在不知道香菱是冤枉的情况。



让香菱代替宝蟾值夜，并不断地使唤她，“刚睡下，便叫倒茶，一时又叫捶腿，如是一夜七八次，总不使其安逸稳卧片时”，是为了忙乱之中必出错。半月光景，夏金桂对着众人多次、经常性地强调香菱办不好事、不会服侍人、气她，众人也就相信了，夏金桂开始装病，“众人都说是香菱气的”。



装了两日病，“忽又从金桂的枕头内抖出纸人来，上面写着金桂的年庚八字，有五根针钉在心窝并四肢骨节等处”（第八十回）。一开始薛姨妈和薛蟠都要“立刻拷打众人”，夏金桂就指认说“大约是宝蟾的镇魇法儿”。（第八十回）薛蟠就说宝蟾都没来你屋里，肯定是香菱干的。



夏金桂痛哭，薛蟠“顺手抓起一根门闩来，一径抢步找着香菱，不容分说便劈头劈面打起来，一口咬定是香菱所施”。用门闩不顾头脸地打，并咬定是香菱做的，那就是香菱做没做