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满朝文武俱有升迁，李惟俭因主持京津铁路有功，改封二等竟陵侯。新皇登基，大赦天下，连那贾珍与贾蓉也都自流放地回返。



谁知只回来个贾珍，扫听一番才知，那贾蓉每日服苦役，不过二年便生生累死了。贾珍倒是因着贾家故旧照应，一直活到了今日。



贾珍先是寻到了贾家新宅，与探春、惜春等大哭一场，听了这些年际遇，唏嘘之余什么都没说。转头又寻了尤氏，谁知尤氏一年前便病发亡故了。贾珍到自家祖坟上祭祀一番，随即收了探春送的银钱，径直往南疆去也，其后再不闻其声。



这日宝钗在房中娴坐，正打着络子，忽而便见莺儿苦着脸儿入内，道：“姑娘，掌柜的又来说那庞三发了话，限咱们半月内给齐银钱，不然就要寻厂子的麻烦。”



宝钗性子保守，眼看罐头厂所得颇丰，也不知扩大营生，于是只几年间便被旁的厂子比下去，如今落得个不过是略有盈余罢了。偏此时又招惹了一群青皮，那青皮喇咕见薛家只一个姑娘打理厂子，又扫听了薛家背景，顿时底气十足欺上门来。



为此宝钗暗地里不知哭了多少回，若家中有个男人，又何至于被欺负成这般？



莺儿嘟囔过，又道：“今儿兰哥儿放榜，也不知这回能不能中。隔壁的三姑娘一早儿就打发人去看榜了。”



宝钗便道：“兰哥儿潜心实学，又有名师教导，料想此番定然能过。”



话音落下，忽而听得外间鞭炮声响。莺儿跑出去观量，回来便喜滋滋道：“果然中了！县试第二，可了不得，说不得明年就是举人老爷了。”



宝钗心不在焉起来，忽而便想起了当日的李惟俭来。若当年自个儿决绝一些，又何至于沦落到这般境地？



胡乱思忖了一番，这日到得下晌，隔壁传来吵闹声。宝钗过去观量，便见探春提着宝剑将一堆礼物丢出门外，啐道：“我当她是长辈，她却拿我作筏子，你回去告诉她，白日做梦！既如此，往后这情分也就没了，咱们还是各走各的吧！”



说罢气哼哼摔门而去。宝钗纳罕不已，领着莺儿到得贾家后头，问过惜春才知，敢情昨儿南安太妃登门，探春、惜春只道两家素有往来，此番是来照看两个孤女来了。



谁知那南安太妃另有主张！却说去岁冬月里南安王兵败勐腊，所部十不存一，圣人大怒，命人将南安王锁拿回京。



还不等南安亡到得京师，圣人便驾崩了。新皇登基一大堆事儿，自然便将南安王的事儿撂在脑后。



南安太妃四下走动想要搭救儿子，加之朝中老臣大多反对与贡榜朝开战，南安太妃便想着和亲以定边事。她又舍不得自家女儿，忽而想起贾家没落，有个三姑娘、四姑娘还不曾出嫁，便动了收为养女，嫁给南蛮的心思。



惜春说罢，探春重重拍在桌案上，气恼道：“真真儿是瞎了眼，咱们家出事时四王都不曾求情，如今用着了又想来认干亲，凭什么？当年错非四王撺掇着，爷爷又怎会一门心思支持废太子？”



宝钗笑着宽慰道：“左右都将人赶走了，三妹妹又何必生气？”



正说话间，忽而宝蟾寻来，入内哭道：“姑娘快回家，鹏儿眼看不行了！”



宝钗豁然起身，只觉天旋地转，哆嗦着问道：“怎……怎么就不行了？”



宝蟾哭道：“打前儿起便一直发烧，用了几副药也不见好，方才忽而抽搐起来，额头摸着极烫手。”



“这……这……”宝钗顿时慌了手脚。



这些时日探春与宝钗略略缓和，又知薛鹏乃是薛家独苗，便急忙道：“宝姐姐莫急，前回云丫头来说了一嘴，说伯府弄了个劳什子的圣药，能活死人、肉白骨，我看宝姐姐快去伯府求药吧！”