临近年节，永京又下了场大雪，皇城内外喧嚣俱灭，宫道上白茫茫一片，碧瓦朱墙都苍然失色。



襄仪皇后居住的坤明宫里，内侍仍不断往炉中添金丝炭，将这一方宫殿烘得温暖如春，雪花落在飞檐上，旋即融化成水，滴入廊下春泥中。



嘀嗒，嘀嗒。



照微经女官锦春领入坤明宫，在廊下收了纸伞，抬手掸去衣上落雪。伞下露出一张唇红齿白的芙蓉面，被屋里铺出来的暖香一烘，仿若绣屏上的垂露山茶花，生动地展开了颜色。



锦春让她先在朵殿暖和一会儿，“皇后娘娘正考校太子殿下的功课，姑娘先在此处暖暖身子，莫将冷气带进去。”



照微点头。



其实她未觉得冷，在山中回龙寺幽居四年，她已习惯寒冬刺骨，而今这地龙和炭炉几乎要将她骨头烤化。



照微站在朵殿门口，望着庭中风雪，与其说是祛寒，不如说是静心。



坤明宫里住着大周的皇后，永平侯府的嫡女，她的姐姐祁窈宁。



虽是姐妹，也有四年未见。



照微住着山寺中，常听往来香客议论帝后情深，说长宁帝日日为皇后描妆画眉，夜夜为她铺床暖脚。也常有人叹息美人命薄，说襄仪皇后自幼身子骨弱，诞下皇太子后更是江河日下，渐成沉疴。



檐上春水滴在她掌心，照微回头，锦春传她觐见：“姑娘请吧，娘娘在等着了。”



朵殿与正殿只有几步远，以画廊相连，穿过正殿便是寝殿，起居室外用碧纱橱隔出茶水间。



襄仪皇后正靠在茶榻里，教小太子读《尚书》，她本生得好颜色，却因病容减损，墨发披散，瘦得要撑不住脸上的笑意。



她脸上露出几分欣喜，开口道：“照微，你来了。”



照微望着她怔了好一会儿，似是不敢辨认。一路的忐忑、忧惧皆涌上心头，化作两行清泪，簌簌落了下来。



“我这副模样，让你见笑了……”



“姐姐！”



照微三两步上前，执起祁窈宁的手，仔仔细细端详她，眼泪愈发止不住。



她听说皇后病了，却未料病得如此严重。从前在永平侯府时，窈宁姐姐身子骨也弱，三天两头就要喝药，但那时她气色尚好，甚至能陪她踢毽子，熬夜给她缝香囊荷包。



都说长宁帝待她好，怎么好来好去，反倒成了这副模样。



窈宁拾起帕子给照微擦眼泪，天蚕丝的帕子轻轻落在脸上，像一阵柔柔的春风拂过。



小太子惊异地打量照微，窈宁对他说：“这是你姨母，她有些难过，快去安慰一下她。”



小太子像只小猫一样伸手拍了拍照微，说：“姨母别哭了，你又不必背书，别哭了，我让人赏你糖吃。”



照微擦干眼泪，深深喘了口气。她低头看小太子，三岁的娃娃粉雕玉琢，眉眼肖似幼时的窈宁。



小太子很开心，“母后，她不哭了。”



窈宁摸了摸他的头，说：“是因为姨母喜欢你。”



小太子问：“你与姨母说话，那我能去找姚贵妃玩吗？”



窈宁叹气，朝女官锦春使了个眼色，对小太子道：“去吧，回去记得温书。”



锦春带着小太子离开，照微望着他们的背影转过屏风，问祁窈宁：“姚贵妃，就是姚丞相送进宫的女儿吗？”



祁窈宁点头，“是她。”



“陛下就是这样待你好？”



“子致他有难处，阿微，”窈宁解释道，“姚丞相在朝中势大，何况姚贵妃是先太后亲聘进宫的人，他总要给几分薄面。你也不是第一天认识子致，其实他还和从前一样。”



从前，说的是六七年前的事。



那时李继胤还是不受重视的四皇子，永平侯世子是他的挚友，后来又与祁窈宁定了亲，便与永平侯府常来常往。



那时李继胤确实待窈宁很好，恨不得搬到永平侯府去住。他是个温良敦厚