当吴国一举灭掉楚国时，天下诸侯无不为之震动。这个震撼包括两个方面：一则，楚、晋是当时的南北两雄。这两雄曾经通过“息兵会盟”，划分了势力范围，这中间除了东方的齐国、西方的秦国，以及“息兵会盟”的发起国宋国之外，其余的中、小诸侯国都附属于楚、晋两个强国。在当时的诸侯眼中，唯一能够打败楚国的，只有拥有很多附属国的晋国。因此，当吴国悄悄兴起于东南一带并一举灭掉强大的楚国时，天下诸侯当然感到意外了。其二，秦国一直偏安于遥远的西面，好像从来不参与中原诸侯的纷争，中原诸侯好像也从来不关心秦国。不料，就是这么一个不受关注的诸侯国，竟然能够帮助楚国一举打败了吴国，并使得楚国重新复国。这不能不引起天下诸侯们的惊诧。



在所有这些诸侯国，震动最大的莫过于齐国。因为晋国曾经和秦国交过手，晋国人知道秦国的势力。但齐国则不同，齐国人既没有和秦国交过手，也没有和吴国交过手。所以齐景公就想不通了，他觉得那么一个强大的楚国，怎么会在那么短的时间里被一个并不是很有名的吴国击败？他心里一直揣着这个疑问。



其实，早在吴、楚国大战之前，齐景公就琢磨过楚国。只是他并没有真正搞清楚。要说这事，还得说到齐国一个有名的大臣。此人就是晏子，字平仲，所以又称晏平仲。



有一回，齐景公带着晏子（晏平仲）等大臣，还有他的三个勇士公孙捷、田开疆、古冶子出去打猎，路上，他叫那个他十分欣赏的晏平仲同坐一辆车。两人边行边聊，这就聊起当时刚刚兴起于东偏南方的吴国。



齐景公问：“晏大夫，这几年吴国在东南边快速兴起，是什么原因？”



晏平仲说：“首先是招揽人才。我听说吴王阖闾用了两个人，一个是楚国人伍子胥，另一个是咱齐国人，名叫孙武。尤其是孙武，那是个很会打仗的人。可惜他在齐国未得重用。”



齐景公笑道：“孙武有我的三个勇士厉害吗？”



晏平仲当时正坐在齐景公的车上，他听到齐景公夸奖他的三个勇士，忍不住回头看一眼跟在不远处的公孙捷、田开疆、古冶子三人。只见他们一个个人高马大的，都手持兵器骑在马上，每个人都是一副威风凛凛的样子。晏平仲身材矮小，每次看到这三个牛高马大的大力士，心里都有一种很别扭的压迫感。他摇了一下脑袋，对齐景公说：“这三个人四肢发达，头脑简单，叫他们上阵拼杀还可以，但也仅此而已。要拿他们来跟孙武比，那就差远了。”



齐景公很喜欢他的三个勇士，听到晏平仲这么说，心中不悦，于是他说：“晏大夫为何总是看不上他们？”



晏平仲笑道：“匹夫之勇，不足挂齿。”



齐景公对晏平仲也是十分欣赏的。他觉得，晏平仲看不上公孙捷等人，就是因为自己身材矮小，嫉妒那些牛高马大的人。因此，他笑一笑，也不为难晏子。



到了公元前531年，楚国攻打蔡国和陈国的时候，蔡国派蔡洧到中原求救，以晋国为首的中原诸侯都没有出兵。



齐景公认为，中原诸侯不是不想去救蔡国，而是因为惧怕楚国不敢出兵。于是他想到一个问题：为什么楚国这样一个一直以来被中原侯看不得上眼的“南蛮子”，能在比较短的时间里变得这么厉害？齐景公很想搞清楚这个问题。



晏平仲建议他派人去楚国访问，实地了解一下楚国的状况。结果齐景公就把这个任务交给了晏平仲。



晏平仲身材矮小，其貌不扬，但很聪明，有能耐。那时候的古人重相貌，晏平仲能以一幅有“缺陷”的模样身居高位，足见其出类拔萃。齐景公正是因为晏平仲足智多谋，所以才忽略了他的缺陷，最终决定派晏平仲去完成这个任务。



当时是楚灵王执政。楚国人听说齐国遣使来访，觉得诧异。首先，中原诸侯长期看不起楚国，一般情况下很少和楚国打交道。其次，在楚庄王称霸的时代，中原诸侯都差不多都跟楚国结了仇。其三，齐国曾是中原霸主，从来没有主动来访楚国。如今忽然屈尊而来，到底为何？



楚灵王和大臣们一合计，大家一致认为，齐国人访问是假，来打探楚国虚实是真。楚灵王想，既然是这样，那么楚国就应该好好表个态。表什么态呢？楚灵王觉得就表一个态——楚国不怕齐国。



外交关系有时候很微妙，楚国人既要表现出他们不拿齐国当回事儿，又不能把事情闹僵，因而和齐国结仇。所以这个表态既要讲究分寸，又要态度明朗。



楚国