“主事老爷，既然您没别的吩咐，小人待会儿就出发了。”小吏放下水壶，当即掸了掸手，回身来向万羽之禀报。



羽之看着火盆中旺烧的火焰，低下双眉，一摆手道：“且慢，我改主意了。朱家不必查抄了，叫人去把汝宁的兵都撤了。”



“什么？”小吏心里一惊，可想到刚才被烧毁的信，立马反应过来，微笑答道：“小的这便去办。”



在这段时间里，朱养瑞一直在确山躲避，想打听家人的情况，也查无音信。就在一筹莫展之际，他忽然收到一封家书，知是万羽之撤了兵丁，又收了拘捕之令，因此欣喜非常，即命仆从收拾行囊，欲回汝宁。



“贤时兄！又有新情况了，看来您还走不成。”



朱养瑞回头看去，见是县丞从门外匆忙赶来，顿时脸色大变，抽出椅子请他坐了，问是何故。



县丞坐下叹道：“信阳那边有使者到，说要叫您去商议机密事宜，似乎……没理由拒绝。”



朱养瑞凝重的表情逐渐缓和下来，轻轻笑道：“我以为什么大事呢，这个怎需担心？他已经将兵撤了，不会对我怎么样。”



县丞却仍担忧：“可搜查到的证据都在姓万的手上，抓人不就是他一句话的事儿？”



朱养瑞摇摇头：“他们要有抓人的念头，早就动手了，现在重提谈判，只能说明他们不敢。”



“也是，”县丞颔首，“如此看来，叶党真没那么神通广大，照样是有所忌惮呀。”



养瑞道：“这点道理，您悟得太晚了。叶永甲的乌纱帽也是皇上赐给他的，他岂能事事做主？不还得老老实实地依着规矩。”



万羽之刚在银炉上点起第二炷香，忽听窗外传来阵阵脚步，连忙吹灭了火，将炉子收进抽屉，一边整着衣襟，一边喊：“进。”



只见房门一开，朱养瑞被两个书办带了进来，向羽之弯腰行礼，寒暄就坐。



“朱乡绅，对于前些天的误会，我感到十分抱歉，”万羽之说着，顺势给众书办使了个眼色，他们便连忙退去，闭紧了门，“我本不想那么粗莽的，奈何上差有命啊。”



“您听说了没有？朝廷又废除了之前的禁令，叫我继续清查田亩。”



朱养瑞与他对视良久，方才答道：“略……略有耳闻。”



“其实我挺犯难哪，”万羽之走到他身旁坐下，“叶大人一心想着新政，根本不考虑执行的难处，甚至留下了先前的拘捕文书，说如果我不动手，就直接派人将您押送京师。可我知道，您在本省声名显赫、有权有势，倘若用暴力的方式解决，只会引起大乱。”



“大人的遭遇，我深表同情。”朱养瑞虽这般说着，表情却没有丝毫波动。



万羽之于是靠近他说：“所以我想趁这个机会，私下跟您商量一件事：您回去先把兼并的学田都退还了，这样我再向上差禀明，就可以说您‘不曾霸占田地，亦无违法之嫌’，这事便可以算了结了，自然无人深究。不知您意下如何？”



朱养瑞倒不愿全信他的话，捏着胡须，暗里想道：‘我对叶党虽无几分了解，可如此重要的差事，叶永甲能交与他来干，足以证明此人是忠实的心腹。再者，他始终能与京中通信，这或许是叶党的诡计……’



便打算藏掖几分，谨慎答道：“草民一生勤恳本分，世守祖业，不想遭此大祸。万幸大人出手相救，感谢不尽！不过草民虽侵吞过别人几亩地，但公家的田是万万不敢碰的，学田也确实是捐出去了。”



万羽之沉下脸来：“朱乡绅，都到这样的关节了，您还硬撑些什么呢？老实认了，我才能保你全家数十口人的命！”



朱养瑞拱手道：“天地良心，草民根本没做过那样的事。如若索要，我也只能交出兼并的私田。”



羽之听罢，正要起身发怒，却又转念一想：‘他答应退田不就成了？管它公的私的作甚！’便稍稍收敛情绪，问养瑞道：“能交出多少？”



养瑞谄笑着回答：“具体的数目草民也不清楚，得等回府后慢慢查阅，彼时自有分晓。”



羽之量他不敢使诈，随之答应下来，命心腹小吏送他出城，并叮嘱道：“朱乡绅为我贵客，你等若到汝宁，当告知本地军兵，不许欺侮他府上人，否则军法拿问