“老爷，小人有话要说。”



护送着朱养瑞的一个小厮突然开了口，打破了死寂的氛围。



朱养瑞听了，略带怀疑转过脸来：“难道你有良计？”



小厮拱手道：“小的记得您有一位朋友，现在确山任职县丞，何不前去暂避？”



“还是你这小子记性好！”朱养瑞眼前一亮，笑嘻嘻地拍了下他的肩膀，“但可惜的是，你只知其一，不知其二啊。”



小厮表情茫然：“那……老爷还有何意？”



“不必多问，你随我到那儿就知道了！驾！”只见朱养瑞调转马头，打了一记极响的鞭子，驰马而去；众奴才见了，急忙追赶，亦不能及。



“老友！许久不见了啊！怎么来得如此匆忙？”



县丞被仆人们用几盏灯笼围着，自内院里慢步走来，向气喘吁吁的朱老爷作揖，顺势打量了他几眼。



朱养瑞把马鞭交给从人，勉强带着笑容：“出了一点急事，故连夜相投。”



县丞听着不太对头，便斥退了身旁众人，只将朱养瑞一人延请上堂，追问缘由；养瑞随即将所遇情形与之言尽，并说了来奔之意。



县丞大惊失色，锁着眉道：“既是上差执意捉人，我这里恐怕也藏你不久，兄弟还是另寻他计为妙。”



朱养瑞却笑道：“贤弟勿忧，我仅在此住上三四日，绝不会牵累你。不过需托你办件事情：带我去见知县。”



“见知县？”县丞无奈地叹了口气，“您还是安定一点，暂且消声灭迹，避避风头不好吗？



朱养瑞道：“如今省内的形势，已被我看了八分，只要能争取时间，和上头的人搭上线，一切都好说；可若一味胆怯，必死无疑。”



县丞拗不过他，只好连连答应，先给他安排了一间屋子睡下；到得次日天明，才叫上养瑞同往衙门。



可县丞又怕知县无心相救，便将养瑞留在外面，独自进去，向县太爷禀明公务，同时提及汝宁被查之事。



知县听了，略带不悦：“朱乡绅乃是我汝宁的贤人，由他维持乡务，我大小官员都可放心。上司说要来追查逆党，却无故抓起他来，也不晓得是什么意思。”



“但……”说到此处，他停下手中的笔，好奇地望了眼县丞，“这件事我此前丝毫不知，你也没出去办差，是从什么人的口中听说？”



县丞紧张难答，而门外就传来几声大笑：“县老爷果真机警呀！实不相瞒，就是我这位亲历者告诉他的！”



知县急忙起身，见朱养瑞捋着胡须，站在门口，顿时有些发怔：“请、请坐。”



“大人，”朱养瑞坐在一旁的圈椅上，“我听您方才的话，您似乎对万羽之的决定很不解。”



“是的，叶党与您貌似也无冤无仇。”



朱养瑞苦笑道：“我看未必。他叶党一直致力于新政，如今大举追查田亩，矛头必是冲着我们士绅来的。”



知县略加沉思，突然兴奋地睁大双眼：“若是追查蓝党，按着皇上的旨意行事，我等便束手无策；若是追查兼并，则不在他的职权之内。倘上书与朝中清流，由他们趁机弹劾，您的朱家就可保全了！”



朱养瑞点点头：“正是此理。所以我想求县老爷派人去通知府台，让他和陈党那边的人搭个话，早日将消息报入朝廷。”



知县深以为然，即叫了两名书办来：一人飞速往信阳通知汝宁知府，另一人去汝宁探看局势，顺便讨一个拘捕文书回来，以为证据。



汝宁知府被万羽之一连宴请了三日，心中既觉自在，又觉得意，情愿在此多住几日，巴结上这位手握生杀大权的上司，并无返程的打算。此日他带着微醺回舍，却见一人立在门口，喝问是谁，那人旋即通了名姓，道了来历，将朱养瑞所托之事与他讲明。



知府全然不信，摇着头说：“万主事此来信阳，专为搜捕异己之人，我等与他无冤无仇，他岂能无端生事！”



信使没办法，只好在此留到了傍晚，等到汝宁那边的人来了，才把拘捕文书拿与他看，并道：“万羽之若抓了朱乡绅，下一步就是要抓您了。早谋生路，时犹未晚。”