宿宗善笑着应了一声，直走到廉崇文面前，作了作揖道：“廉使节，不是在下狡辩，贵国的条件实在是过分了些。叶兵部、鲁礼部从未参与过新政，更和远在千里之外的福建毫无关系，这分明是诬陷之言。您那天也在另一艘船上见了，是确凿无疑的兵丁误击，怎会因此牵扯着许多京师大员出来？贵国虽是有怨气，但也不能不讲道理，胡搅蛮缠吧？”



廉崇文早已和他串通好了，要将此事一笔勾销；但恐怕瞒不住别人，便也仿着叶陈二人演得那出戏，腾时站起，红着脸作怒道：“贵国做出如此大恶，就算不问过错，也要问一个失职吧？”



宿宗善不屑地笑了一声：“失职自有失职的处置，焉得与罢官一概论之！贵国不晓情理到了如此地步，莫非是要逼我天朝开战不成？”



“这，这……”廉崇文一时哽塞，便装出一副难堪的脸色，颓然地坐了回去：“好，好吧。本国也是以两国和好为宜，断不会强人所难。你们说免，就免了这条去。”



钮远用一只手撑着下巴，正昏昏欲睡地听着他们争辩，谁知对方竟毫无征兆地应允了下来。他错愕不已，顿时如回了魂一般，直挺挺地坐起，茫然地扫视了一遍四周，便不再转头，怔怔地看着眼前的场面。



“宿参政果真是国家栋梁呀！有本事！”众大臣紧绷的心弦终于放下了，各自露出释怀的笑容，云聚到了宿宗善身边，又是作揖又是鞠躬，嘈杂的称赞之声不绝于耳，把整个大殿的氛围调动得异常热闹。



可面前的景象愈是热闹，钮远的心里就越是压抑。他无可奈何，只得回头用一种悲哀的眼神望向柳镇年。柳镇年可从未见他有过这副模样，想到曾经意气风发的狂傲之士也会有如今的卑微，不禁突生吁叹，于心不忍了。他随即将脸一沉，伸手去拍了拍殿内的圆柱子，喝止道：“好了！现在不是闲聊之时，公事尚未了结，怎可如此散漫，乱了秩序？都安静退下，别碍着太子与使节商议。”



“柳公所言极是，大家且都退去，不能叫外邦之人看了笑话。”宿宗善也连忙劝开众人，才都鸦雀无声。



“第三条你们可有异议？”廉崇文等着他们各归了班列，便把目光重新放回了国书上，问道。



叶永甲急想着为此事出头，但又怕自己莽撞，不敢擅动，只将双脚轻轻往后一挪，瞥一眼蔡贤卿，看他有何主意。



众官员心知这是叶永甲的功绩，但鉴于他与钮远的密切关系，以及他在推行新政时的活跃，使人不得不陷入纠结：若保他，很可能造成养虎为患的惨剧，自己也会遭到那群忠良人士的排挤；若不保他，叶永甲便要倒台，不仅边关的军情没了保障，朝野中再迎来一场清算的风波，也是可以预见的。



至于手握大权的‘柳党’们，态度却也含糊不明，各有各的心思。钮远巴不得抹杀掉此人的功绩，好接手兵部的权力，以期东山再起；宿宗善不愿意因此得罪人；似乎只有柳镇年，可以为叶永甲说上一句话了。



可他还在为刚才叶陈的争吵耿耿于怀。他这样老于世道的人当然看得明白，但对他来说却很是费解，依旧出神地想着：‘叶廷龙素来与我无隙，我待他也不疑，他亦能竭尽智力，为我披荆斩棘，掘除弊政。到如今没出过什么大事，怎么就……唉！难不成还是对那份杀父之仇念念难忘？他要是去投奔了那些虚伪小人，我身边真没一个可以匡时救民的人了，怎生托付得了……’想到此处，他心底的失落、愧疚一齐涌将上来，搅得情绪五味杂陈，眼眶里不禁流出几滴老泪，沾湿了垂下来的苍白眉毛——他最后还是选择对叶永甲的存亡无动于衷。



“这条没意见吧？”廉崇文看到无人应答，便又问了一句。



叶永甲举目四顾，那些平时一口一个的所谓‘恩公’、‘同僚’、‘至交’之类，统统消失了，他们没一个肯站出来说哪怕一句公道话，没一个肯舍弃门户之间的利益，都是一样麻木地看着他，仿佛是看一个素未谋面的人。叶永甲见到了柳镇年的眼泪，可他心里只有对虚情假意的憎怒，对他们隔岸观火的绝望。



“你让开。”



他听得背后传来一个老而有力的声音，回头看去，乃是侍郎蔡贤卿。



“让开啊！”蔡贤卿狠狠地推了他一把，就大步走出班列，直直地注视着廉崇文，抱了个拳：“在下兵部侍郎蔡贤卿，颇有意见。”



众人面面相觑，暗自称奇。



“这条恐怕是那个罪犯吴思经出的馊主意吧！”蔡贤卿冷笑着说，“