“兄长，”马五登时跪倒在地，声泪俱下，“家中尚有母亲需要照料，何况家侄尚幼，嫂子一人恐难以维持生计，您何必因此一二小事，斤斤计较？”



马四见他弟弟都这般模样，不禁稍动恻然，眼珠里面闪着光。



马五擦干了泪，一对红肿的眼睛望着他：“大哥你看看，他们把你打成什么样子了……”



“你若怕事，就回去吧……”马四忍着悲痛，咬牙说道。



马五连忙握住他的双手：“兄长，你认个错，他们关你天罢了。蒋巡检的脸他们也不顾了？愚弟觉得不会闹得太凶。魏书办还说，那些事情都无定论，这话明显是要放你一马了。韬光养晦，不必非得撞钉子上才算英雄啊。”



马四也不是铁石心肠，想起家中清贫的妻儿老母，又怕面前这个弟弟也因自己枉受牢狱之灾，终究于心不忍。



他纠结许久，便仰天长叹一声，拍着他兄弟的手说：“我想通了。为了咱马家，我这刚直的性子是得收收。没办法，就……认一回栽吧。”



“大哥呀！”马五看兄长终服了软，一把抓住马四的衣服，相拥而泣。



“你肯出来了？”魏冲轻乜向号房的门口，见一身伤痕的马五，拖着缓慢的脚步走出来了。



“老爷是看在我兄弟的面上，”马捕役的语气仍然充满愤怒，“谁愿朝你这畜生不如的东西低头？！”



“你！”牢头奋然抄起水火棍来，看着身旁的魏冲。



“不必，”魏冲将牢头的棍子夺了，“他既已承诺开口，便为好事，小心把人打死了，那就真犯下大祸了。”



“来人，看座！”他转头吩咐。



东方发白。魏冲跳下车，急匆匆地踏入衙门，背起手，拈着那份马四的供词，上面赫然摁有大红色的手印。



随着他的脚步，那份供词被交到另一个的手上，跨过一道门槛，关上门，光线陡时阴暗下来。



魏冲掸了掸衣服，歪坐到太师椅上，等待这个心腹书吏的疑问。



书吏上上下下看了一遍，咂咂嘴，皱眉问道：“魏书办，这倔驴一件事都不招，你看他说的‘马某未曾贪污受贿，亦不擅兴朋党，鱼肉百姓更是无稽之谈’，这算什么供词嘛？这样定罪也难了，您怎么如此糊涂？”



魏冲胸有成竹地一笑，拿过供词：“这些事他虽不认，我们大可请人来罗织罪名；我们问来问去，你看，无非只等他这句话‘不过我愿在号房待上会儿，接受官府的审查’。这样，就随我任意去办了。这马四，脑子也是缺一根筋……”



“还是魏书办高明……”书吏跟着笑了，“您想判他个什么罪？”



魏冲毫不掩饰，露出一张狰狞可怕的面目：“我要他死！”



“死？”书吏的脸白了，“这些罪，不足以问斩啊。您不会……”



“我要堂堂正正的让他人头落地，”魏冲立即打断了他的想法，“罪名怎么不够？不是按个聚党的罪吗？好，我们多添上十几人，三十多人，说他‘仅为小吏便聚党极甚，有害国体，必当深惩’，则死罪或能论及。”



这小吏幡然醒悟，拍掌道：“看来马四是必死无疑了！魏爷，您教我怎么做，在下不论刀山火海，定当竭力效劳！”



魏冲闭上双眼，疲劳地靠在椅子上：“我这一夜都忙碌得很，久无休息之日了。让我躺一会儿，待晚上再说不迟。”



“那您就歇息片刻，在下先退出去了。”小吏小心翼翼地踮起脚，转身出屋，将门轻轻闭上了。



南京看似是要度过平稳的一天，但那声沉闷的梆子响却让一些潜伏的东西骚动开来了。先被惊醒的是躺在屋里的魏书办魏冲。他迅速地睁大眼睛，四下瞧了瞧，登时掀开被子，摸黑找出火折子，点开火，望着角落的自鸣钟——没错，一更了。



“胡尚书！”



宫里的灯几乎在一瞬都明亮起来，像是在迎接唯一前来的稀客一样。胡契推开吏部官署的门，这位稀客已大喊着走近来。



“胡尚书，”魏冲草草作了揖，“请您调出点儿宫里的兵丁，暂时归我指挥。”



“你拿来干什么用？”胡契知道事