了四五千人；又过一年，有了两三万人，打过黄河，就摇动风了。又打到涡阳、蒙城一带，人马更多，我的小袁营就远近闻名了。”



唐铉轻捻胡须，打量着袁时中的英俊开朗的脸孔，再也回想不起来当年劫牛小盗袁铁蛋是什么样子，但是他对时中说道：



“说实在的，我当时看将军相貌虽是面黄肌瘦，烟灰尘垢，同一般饥民小盗无殊，然而，然而将军五官端正，天庭饱满，双目有神，眉宇间暗藏英俊之气，日后必非草木之人，所以立志救将军一命。学生平日自诩尚有识人眼力，今果验矣，验矣！”他得意地笑起来，笑得十分自然。



袁时中欠身说：“倘非唐老爷相救，时中断无今日。”



“话也不能这么说。这是天意。天意使学生当日做开州知州，在红羊劫中放走将军。倘若冥冥中没有天意安排，今日也不会再与将军相见。”



他们谈得十分投机，真好像是故人重逢。后来酒饭准备好了，唐铉请袁时中到书房饮酒，随来将士被请到大门内的对厅中饮酒，前后守门弟兄各在门内坐席。刘玉尺从曹帅处回来，立即被请进书房。时中先介绍他同唐铉相见，等他坐下后，向他问道：



“见到曹帅没有？”



刘玉尺欠身说：“在州衙中见到曹帅。曹帅知道我们小袁营占领北门一带后秋毫无犯，十分满意。曹帅并说请将军前去见他，有事同将军当面商量。”



时中问：“曹帅的令箭取来了么？”



“已经取来，交给守卫唐府大门的小头目了。”



袁时中对唐铉说：“城里多是曹营人马，敝营只占领北门一带。府上这一条街也是曹营所管。我特向曹帅讨了一支令箭，保府上平安无事。”



唐铉起来先向袁时中深深作揖，又向刘玉尺躬身作揖，说他“承蒙如此眷顾，实在感德无涯”。随即问道：“请问二位，学生左右街邻，多是清白良民，公正绅衿，如何可以保全他们的身家性命？敝宅既有曹帅发下令箭保护，是否可令左右街邻都来敝宅避难？”



袁时中点头说：“也好，也好。”



唐铉立即命家奴暗中分头通知附近乡宦绅衿，富家大户，火速来他的宅中避难。后来一般平民之家听到消息，也纷纷逃来。韩忠遵照他的嘱咐取来了四百两银子，由他接住，双手捧到袁时中面前的桌上放下。他用亲切而又恭敬的口吻对袁时中说：



“这区区四百两银子，请将军赏赐随来敝宅的贵军弟兄。另有两份薄礼，敬献将军与军师，因一时准备不及，将随后差人恭送柳营。”



袁时中望一眼刘玉尺，对唐铉笑着说：“好吧，这四百两银子收下，赏赐随来贵宅弟兄。至于另外礼物，千万不要准备。不管唐老爷送什么贵重礼物，我决不拜领。”



刘玉尺也说：“是，是，断无此理。我们袁将军是为报恩而来，岂能领受厚馈！”



唐铉说：“此话以后再说。请到那边入座，少饮几杯水酒，以解二位鞍马之劳。”



酒肴已经在另一张八仙桌上摆好，三人随即走去入座。遵照唐铉对韩忠的暗中授意，伺候酒席的是从唐府中挑选的两个十六七岁的较有姿色的丫头，因在乱时，都是淡妆素裙，薄施脂粉。袁时中在饮酒时候，常常不自禁地偷瞟两个丫头。唐铉笑着说道：



“两个丫头虽然说不上长相好看，倒是自幼学会弹唱。歌喉宛转，尚堪侑酒。命她们为将军弹唱一曲如何？”



袁时中迟疑一下，望望刘玉尺，想到曹操在等着他去商议大事，不宜耽误，便说：



“时中公务在身，不敢在此久坐，不用她们弹唱了。”



唐铉点点头，又说：“好吧，午后，我命仆人们用两乘小轿将她们送往虎帐如何？”



袁时中立刻说：“不要，不要。我那里用不着她们，请莫送去。”



唐铉对袁时中的拒不受美女之馈略感意外，笑着问道：“莫非她们不能如将军意乎？城中诸大户，不乏美姝。容我另为将军物色佳丽如何？”



刘玉尺不等时中说话，抢着答道：“唐老爷既然肯以美姬馈赠袁将军，岂有不受之理？好吧，请唐老爷吩咐她们收拾打扮齐楚，不必送往袁营，我在午后亲自来替将军取去。”



袁时中感到吃惊，正