门迎接，这位比自己年长二十多岁的朋友露出真诚愉快的笑容，张开双臂进行礼节性拥抱。



“我最好的朋友，卡尔！我刚才在窗边一看到马车上的常春藤纹章，就猜到是你了！”



劳伦热情地领着他进屋，还亲自准备了饮品和点心，卡尔发现劳伦依旧没有雇佣人，但家里仍是干净整洁，仿佛戴娜从未离开他的身边；



卡尔在去林场之前，就听说劳伦已经不常管理协会的业务，而是一门心思运营着独属于他的詹姆斯商会，暗中在各处搜集碎片情报，最后汇总到他这里。



上次见面时，劳伦遗憾地说没什么有用的消息，另外他还决定参与一条新铁路的投资，蒸汽列车总是比货运马车方便太多，但铁路是王室和护国公爵的资产，允许民间的投资非常有限，名额更难得，只是以后在运输上投资方能有一些特权；



不过劳伦迟迟争不到名额，也就搁置了，而且他的现金流在纽伦的企业家眼里，算是少得可怜。



这就是首都和明斯特的巨大差距。



“卡尔，我要先恭喜你。”劳伦把点心碟推到他面前，“以后你就是男爵了，我见你还要称你一句‘阁下’，那天我在报纸上得知你与菲莉丝小姐的婚事，你真的替你感到无比开心。”



“若我直接被封为子爵，你就该嫉妒我了吧？”



“哪的话，我高兴还来不及啊，到时候我借你买庄园的资金，还能替你分销产品。”劳伦笑呵呵地说道，“能见到你真是太好了，其实我去了香榭丽18号不少次，但你每一次都不在家，我还以为你躲着我呢。”



“劳伦，我白天一般是要上班的……”



“我知道，所以我晚上也去过，得知你婚事那天我就去了，你不在家。”



喔，那我应该在死眠厅堂……



卡尔从劳伦的眼神里读出还未消散的孤独——他已经快五十岁了，本来事业有成，家庭和睦，却不得不与爱人生死相隔，又白发人送黑发人，竟同时领略这世上最悲哀的两件事。



卡尔看着那摆了满满一桌的点心和酒水，他看向自己的眼神里居然流出期待……



劳伦在期待他能多留一会，至少留下用晚餐；



因为巴顿，他已孤寂至此。



“劳伦，别用冷清的家惩罚自己，他们的离去不是你的错。”卡尔忍不住轻声说道，“至少雇两个佣人，还能陪你说说话。”



“卡尔，它让我清醒。我也是想做些什么，哪怕是自己擦地、洗床单。洗衣液我都没换过，戴娜喜欢那款，洗完后总会留些青草芳香……就好像都是她洗的。”



“我可以留下用晚餐吗？”



“……你真善良，卡尔。你想吃什么，我这就去买，对了你喜欢白兰地吗？”



“我来下厨吧，上次吃了你做的饭，我不得不喝了一瓶魔药才止住腹泻。”



……



卡尔借用了厨房，劳伦则负责洗菜，打打下手，年纪差距颇大的朋友间就这样聊着，他决定晚上再去帕德花园，治安厅的行程则推到明天上午；



他指挥劳伦把牛里脊切小块，自己则揉着面团，晚餐卡尔打算做酥皮牛肉派；



卡尔顺便提起基金会的事，而劳伦得知卡尔希望他担任学业基金会的喉舌，并购两家报社，目的是为了反制炼金教会，他没有任何犹豫，而是笑着说道——太好了，我终于能主动做些有用的事；



接着，他切肉的力道变得更重，连菜板都发出不堪重负的响声，但卡尔清晰地察觉到，他开心了很多；



卡尔便将并购报社之后的工作和规划全盘托出，包括这其中的危险，以及和教会鱼死网破的预案，劳伦越听越开心，又笑着说道——如果我的死能让炼金教会遭此反噬，到时候不要保护我；



卡尔不得不万般叮嘱他，不要被愤怒冲昏头脑，那只是最坏的打算。只要计划顺利，他们都可以好好活着，坐看教会吃瘪。



劳伦居然显得有些遗憾……



他找不到密林会，可炼金教会的神官修士每天就在这座城市来来往往，即使巴顿真实身份是密林会狂信徒，劳伦