孟树坚这一天过得漫长极了。



他一大清早就在橡城南门外等候，直等到日头高悬，才开始接受城门守卫的盘问。



问题颠来倒去，反反复复，无非就是那几个。



从哪儿来？要在橡城停留多久？经橡城又要到哪儿去？



孟树坚的回答都写在他的通行凭引上，清清楚楚。可是，前来问话的人似乎从来没有翻看过他的凭引，只肯在口头上发出一次又一次的问询。



孟树坚说得口干舌燥，终于在红日西斜的时候迈过城门，进入这座戒备森严的城池。



渂江的支流是橡城天然的屏障。



护城河被修筑得又深又宽。



烈日的余威正在渐渐消失。黑色的水波映着桥头的护栏，仿佛随时要化身巨蟒，冲破这虚设的牢笼。



城墙上的砖石与地面连成一体，被风雨打磨出粗砺的质感。



踩在砖石上的脚有的穿着草鞋，有的穿着布鞋，有的穿着皮靴，有的甚至不着一缕。



这些脚的主人都在等待进城的最后一道检验。



孟树坚不是孤身一人。他还带着四名随从和两辆装满节礼的马车。



五人都已通过层层盘问，只剩马车上的箱箧还没有被打开来检查。



沈知事交托到孟树坚手里的礼物除了一些土产，还有他闲来无事所作的书画。



孟树坚特地将这些书画装入一口由铁力木制成的箱子。



铁力木箱坚硬沉重，防水浸虫蚀。



孟树坚此举很讨了许多人的欢心。



“打开。”



门吏循例查看，要求孟树坚打开两辆马车上的所有箱箧。



“是、是。”孟树坚赔了一个笑脸，命随从将箱箧一一打开。



这边，门吏逐一检视。



另一边，城门连通的长街上响起了一阵富有节奏的敲击声。



声音不大，落在孟树坚耳里却似锣鸣鼓震。



“爹爹！”



一个六七岁的小童拄着一根小木拐向孟树坚疾走而来。



小童一身锦衣，容颜如玉。只是美中不足，他右腿有些不便，行走时不得不使用小木拐助力。



见孟树坚注意到自己，小童高兴极了，扔掉小木拐，就要奔跑起来。



可惜，乐极生悲。



他刚跑了两步就摔倒在地，而后呜呜地哭泣起来。



孟树坚急忙上前查看小童的伤势。



谁知，小童一把抱住孟树坚的脖子，贴在孟树坚耳边笑嘻嘻说：“爹爹！我是装的！”



孟树坚暗暗松了一口气。



“要装，就装得像一点。”



父亲的宠溺让本该发生的训斥变成一种游戏。



“爹爹！我腿疼！”



“好孩子，别哭了，”孟树坚顺势将小童从地上抱起，“我这就带你去买糖吃，好不好？”



小童的哭声低了一点。



孟树坚手上抱着孩子，脚下往马车和门吏的方向走去。



“你好像重了些。有好好吃饭、好好听你母亲的话吗？”



小童趴在父亲的肩头上抽抽噎噎。



孟树坚又絮絮叨叨问了两句，惹来门吏的注目。



“大人，孩子不好哄，我带他到前边的点心铺走一圈再回来，您看行吗？”孟树坚看准时机，提出一个要求。



门吏见父子二人举止亲密无间，顿时起了疑心，质问道：“你的凭引上为何没有写明你有亲人也在城中？”



孟树坚听后，面带惭愧。



“唉，大人不知道我的难处。我和这孩