棋盘一角，对我们而言，尽在掌握，势在必得。”


基尔伯特的目光锐利起来：


“在此情况下，这棋盘一角的混乱和分裂，对我们真的有利吗？”


泰尔斯蹙眉疑惑：


“怎么说？”


基尔伯特笑着清了清嗓子，先是望向远处的灯火，这才娓娓道来。


“两千多年前，鼎盛时的远古帝国横跨大陆，下辖双领、五区、一十九行省。”


到了这一刻，泰尔斯才从他的语气里发掘了几丝老乌鸦和普提莱讲故事的影子。


“但在这二十六处已知之地里，最让凯旋之都和天马御座头疼的，不是强大的北地，不是古老的沙文，不是险峻的荒山，不是复杂的绿心，不是难驯的基瑟里和狂野的聂达，甚至不是音讯难通的焰海与鞭长莫及的远东……”


基尔伯特话音一转：


“反而是帝国西南，偏乡僻壤，微不足道的荆棘地。”


荆棘地。


泰尔斯回想起身在北地时所学的世界地理，幸好，关于荆棘地，北地人倒是没什么好隐晦的。


凭着回忆，王子试探着反问道：


“因为他们保守排外，从不服膺外来者，甚至是帝国的统治？”


“我在北地人的书上读到过荆棘地的千年谚语：‘荆棘之子，皆为反抗而生’。”


基尔伯特点点头，眼里有种“北地人终于肯读书了”的欣慰感：


“是的，殿下，是的，但不止如此：荆棘之子们非但不服膺外来者的统治，更不服膺他们自己人的统治。”


泰尔斯露出疑惑的眼神。


基尔伯特露出笑容：


“早在帝国崛起之前，小小的荆棘一地就以分裂混乱著称：军阀蜂起，多方林立，寡头四出，动乱频繁，就连内部的宗教信仰也难以统一，遑论找出服众的领导者。”


“而这给当时的帝国带来麻烦：轻而易举的征服之后，他们之后的统治反倒如入泥沼，寸步难行。”


“若要拉拢怀柔，则整个行省上下找不到一个能够服众、可堪倚靠的代理人；若要威慑震撼，每打掉一个领头的乱民头子，却总有他的反对者或支持者在数年后钻出来，再乱荆棘。”


基尔伯特轻哼一声，字句间带着淡淡的不屑：


“荆棘地的这一特点绵延千年，直到帝国不再，遗留至今。”


“哪怕终结之战后的今天，荆棘旧地上，无论是艾伦比亚王国或是塔伦迪共治地也从未消停：前者的王室如走马看花，一季一换，后者的内斗似家常便饭，定期定时。”


泰尔斯认真地听着对方的话：


“你是说，西荒之于我们，就像荆棘地之于帝国？”


“难以维持稳定的统治？”


基尔伯特停了几秒，似乎在寻找什么适当的用辞。


“不全然是，但是……”


基尔伯特严肃地望向泰尔斯：


“告诉我，殿下，若您是您的父亲，面对西荒这三家看似政见不合、各有主意，立场来回、敌友难辨的传世权贵，你该奖励谁，打击谁，拉拢谁，对谁下手，对谁支持，对谁放任自流？”


这个问题让泰尔斯愣了一下。


“就我看到的……”


他回顾着这几天的见闻，小心地回答道：


“奖励克洛玛，因为他们明辨是非，够识时务？”


基尔伯特没有说话，而是期待地看着他。


于是泰尔斯试探着继续道：


“打击博兹多夫，因为他们嚣张对抗，态度鲜明？”


“拉拢法肯豪兹，因为他们久不表态，也许正待价而沽？”


基尔伯特眼前一亮。


“很好，因为我们一开始也是这么想的。”


听见这古怪的语气，泰尔斯一皱眉头：


“但是？”


基尔伯特果不其然地露出笑容，接续泰尔斯的话：


“但是。”


“在血色之年刚过，威廉