这处院落并不一般，其乃九番队的秘密据点，同时也是重要的联络点。



每当青登有任务要分发给九番队时，他就会来到这处院落，拍两下手掌。



紧接着，时刻等候在这儿的九番队队士就会上前来听候指令。



该制度是模仿幕府的御庭番。



御庭番——顾名思义，光看名字就知道它与“庭院”有关。



将军要向御庭番发布任务时，就会来到特定的庭院。



眼见将军来了，在这庭院里装扮成园丁的御庭番番士就会拿着扫帚跪伏在缘廊下方，听候指令。



青登伫立在原地，目送寅之介的背影。



待其身影消失从他眼前消失后，青登仰面朝天，神情复杂地长出一口气。



倘若可以的话，他并不想跟艾洛蒂的父亲起冲突，更不愿对他做这么过分的事情。



然而……青登有着很多重身份。



他不仅仅是艾洛蒂的剑术师傅，更是秦津藩的主公、新选组的总大将、京畿的守护者！



如果事实真如艾洛蒂所说的那般，马埃尔来日本是为了别的事情，那青登就不得不打起警惕了。



虽然这只是尚无依据的猜想，但很有必要多个心眼。



因此，为了验证这份猜想的正确性，青登决定派出九番队的精英忍者去密切监视马埃尔。



——希望是我们多虑了吧……



这般暗忖后，青登转身向后，回到宅中。



……



……



马埃尔离开橘邸后，并未去往旅店或是别的什么地方，而是大步流星地向町外走去。



为了遮掩面容与身形，他身披防风斗篷，头戴低沿斗笠，脸挂厚厚的面巾，只露出一对眼睛，乍一看去，俨然只是一名普通的旅者。



他并不知道，他前脚刚离开大津，后脚就有一道瘦小的身影紧跟在其身后，如影随行。



正是青登派来跟踪、监视马埃尔的九番队队士——寅之介。



他的全名是“新田寅之介”。



因为身手敏捷、脑筋灵活，所以他在加入九番队后就大放异彩，成为最受青登倚重的精英忍者之一。



他之所以能够在偌大的城町中准确找到马埃尔，都是多亏了青登事先洒到其身上的“千里香”。



所谓的“千里香”，是一种特殊的香粉。



人类闻不到它的气味，可受过专业训练的“忍犬”却能闻到。



“忍犬”能够在空气中捕捉其气味，然后展开追踪。



哪怕是十里外的目标，也休想逃过“忍犬”的鼻子，故名“十里香”。



传此法给新选组的，自然是万能的葫芦屋了。



据悉，该追踪法是战国时代的某个忍者村的独门绝技。



至于这项绝技是如何落到葫芦屋的手上的，青登就不得而知了。



这绝技好虽好，但“忍犬”的培育实在太过困难。



直至今日，成功“毕业”的“忍犬”也不过4只。



当马埃尔突然告辞时，青登在深感错愕的同时，下意识地心生警觉。



于是，在送别之际，他趁着对方不注意，偷偷往其身上洒了一把随身携带的“十里香”。



论心机、论手段，在幕府官场摸爬滚打多年的青登，可不输给任何人。



就这样，靠着青登提前洒下的“十里香”，以及“忍犬”的精准追踪，新田寅之介顺利在郊外追上马埃尔。



在发现目标后，新田寅之介先让宝贵的“忍犬”先行回去，然后偷偷地潜伏进阴影中，靠着自己最拿手的敏捷身法，小心翼翼地把控彼此的间距，牢牢紧黏在对方的身后。



马埃尔完全没发现自己身后多了一个人，就这么自顾自地继续向前走。