京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——



“退之助！退之助！你在哪儿？！”



“老板，我在这儿！”



“退之助，后厨的活先放一放，楼梯脏了，你快去擦擦！”



“是，我马上就去！”



山崎烝说着解下割烹着，三步并作两步地跨出后厨，奔向楼梯。



【注·割烹着：江户时代的专门用于做饭的罩衣】



表面来看，山崎烝依然一副恭顺听话的模样。



可实际上，他心里早就骂开了。



——可恶……！完全找不到机会啊……！



在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后，山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。



然而……没完没了的繁重工作，使他完全脱不开身，根本找不到机会外出。



他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。



只要通知屯所，就能将这群家伙一网打尽。



可结果，自己却被困在这座破旅馆，空守情报却传不出去……



这种难以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起来。



——干脆豁出去吧！



——别管什么鸟工作了！直接离开池田屋，奔回屯所传信吧！



此念刚起，他马上就自我否决。



——不、不行……差点犯浑了……



——旅馆现在正忙，我若直接离开了，老板他们马上就会发现并起疑的。



——如此行为，跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。



——这般一来，无疑会打草起蛇，使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。



——未等我们的大部队杀到，他们就先逃走了。



——我绝不可擅自离开此地，必须要想个万全之策……



——可恶！如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了！



山崎烝手拿抹布和水桶，一边走向楼梯，一边努力思考破局之策。



当路过一扇障子的时候，他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……



——嗯？那是……！



这一刹间，他如遭雷击一般，猛地停住脚步，转过脑袋，顺着障子的缝隙，望向店外头——准确来说，是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直，始惊后喜。



……



……



池田屋外——



“近藤兄，我们到了。”



总司一个箭步向前，看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾，然后扭头冲近藤勇点了点头。



井上源三郎扶着腰间的佩刀，移步至总司的身旁，口中呢喃：



“池田屋……我记得就在前不久，该店的生意突然红火起来。”



“为了探明真相，橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”



“这般想来，这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”



井上源三郎话音刚落，一旁的永仓新八就无奈一笑：



“尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋，海了去了。源叔，我觉得你最好不要抱太大的期待，免得待会儿又要失望了。”



近藤勇出声接过话头：



“不管怎样，都不要大意轻心了。”



他说着迈开大步，准备一把推开池田屋的大门的这个时候——



“近藤局长，且慢！”



一道急促的声音冷不丁响起。



紧接着，一道敏捷